EL DESMÁN IBÉRICO EN LA RIOJA

El desmán ibérico (Galemys pyrenaicus) es un pequeño mamífero acuático de la familia Talpidae, al igual que los topos, por lo que muchas veces se refiere a él como "topo de agua".

No hablaré aquí sobre sus rasgos morfológicos, ni sobre la dieta ni el hábitat, ya que de eso hablo con más detalle en la entrada específica del desmán ibérico: https://altunatur.blogspot.com/2020/03/desman-iberico-galemys-pyrenaicus.html

En esta me centraré únicamente en analizar el estado de las poblaciones de desmán dentro de los cursos de agua de la Comunidad de La Rioja, exponiendo los que son, en mi opinión (basada en estudios fiables) los motivos de la fragmentación de su hábitat y su declive generalizado.
La información de las poblaciones procede de un censo realizado durante los años 2010 y 2011 por la Dirección General de Medio Ambiente del Gobierno de La Rioja. Este censo se llevó a cabo mediante trampeos y búsquedas de excrementos.
En el año 2015 se realizó un análisis de los tramos de ríos de sus zonas de distribución, para identificar posibles amenazas y valorar la calidad del hábitat nuevamente.

Tabla 1: muestra las 12 subpoblaciones de desmán en La Rioja (datos del muestreo realizado en 2011).
En cuanto a la estimación poblacional, se consideró una densidad media de 4 individuos/km en los tramos ocupados, lo que haría un total de entre 200 y 400 desmanes en toda La Rioja (estimación de 340).
Los tramos ocupados de los ríos Mayor y Pedroso son muy pequeños, por lo que resulta muy complicado que puedan mantener poblaciones estables.

Mapa de la distribución de las poblaciones de desmán en La Rioja.

Rojo: tramos con población de desmán (los números se corresponden con las subpoblaciones de la Tabla 1).

Azul: tramos de ríos sin desmán (recordar que los datos son los del censo del año 2011).

Amarillo: principales presas.

• Análisis de situación:

• Situación general: el desmán ha visto reducida sus poblaciones en toda España, y en La Rioja ha sucedido lo mismo. La causa principal es la alteración de su hábitat, a lo que resulta ser una especie muy sensible. Actualmente en La Rioja existen 12 pequeños núcleos, bastante aislados los unos de los otros. De su situación en las 3 cuencas en las que está presente (Oja, Iregua y Najerilla) parece que, si siguen las condiciones actuales, solo son viables a medio-largo plazo dos de ellas: la del Oja y la del alto Iregua, por estar la del Najerilla muy fragmentada. A continuación procedo a un análisis de las posibles razones de esta situación, cuenca por cuenca:

• Situación en la cuenca del Oja: consta de 3 núcleos: Celoria (1), Urdanta (2) y Oja-Ortigal-Altuzarra (3). Todos ellos desembocan en el río Oja, pero al ser un tramo muy alterado hace difícil la conexión entre los núcleos. De todos ellos parece que el más viable es el nº3, ya que comprende 3 cursos de agua distintos. Surge la pregunta de por qué no hay población ni el arroyo de Ayabarrena ni en el Usaya. Quizás sea por sus menores dimensiones o por su caudal. No está claro. Hay que destacar el problema que existe con la posible construcción de la presa de Urdanta, objetivo de los anteriores gobiernos de La Rioja, y quizás también del actual. Esta infraestructura aislaría a la subpoblación nº 2, que muy probablemente acabaría desapareciendo por ser demasiado reducida. Esto supondría, según los datos del muestreo de 2011, la pérdida de aproximadamente el 16 % de la población estimada en la cuenca alta del Oja, es decir, una pérdida inadmisible, tratándose de una especie tan amenazada.

• Situación en la cuenca del Najerilla: resulta especialmente triste la situación de esta cuenca. Es la que cuenta con más caudal y con menos población humana en relación a su gran superficie. Posee largos y caudalosos afluentes, encajonados en valles especialmente bien conservados. Entonces por qué tan mala situación del desmán. Casi con total seguridad la culpa es de la presa de Mansilla, un obstáculo enorme, totalmente infranqueable para el desmán, que además altera las condiciones del río aguas abajo del embalse. Así es que actúa como barrera, dejando aislados unos de otros los ríos que desembocan en el embalse, y separándolos por completo de los que desembocan aguas ahajo de la presa. En esta cuenca hay valles como el Urbión, el Calamantío, el Brieva o el Valvanera, muy adecuados para el desmán, y sin embargo solo se encuentra en el Gatón (4), el Portilla (5), el Ormazal (6), el Tobía (7), el Cárdenas (8) y el Roñas (9). 
• Gatón y Portilla vierten sus aguas al embalse de Mansilla, al que seguramente el desmán no se aventura a cruzar
• El Ormazal está muy separado aguas arriba, y por algún motivo el desmán no está presente en el Urbión, quizás debido a que su valle es más abierto a consecuencia de la mayor población y actividad ganadera tradicional.
• El arroyo Roñas desemboca en el Najerilla y está a medio camino entre la el Ormazal y dos núcleos separados del Tobía y el Cárdenas, y como el desmán no parece habitar el Najerilla, difícilmente se produce conexión con alguno de esos núcleos.
• Tobía y Cárdenas: sus tramos altos son hábitats muy aptos para el desmán, pero desgraciadamente también parecen aislados, ya que sus tramos bajos no son tan aptos, y además al no habitar el Najerilla ocurre lo ya comentado antes. Es difícil la conexión con otros núcleos.
• En cuanto al río Pedroso, parece que su presencia allí es testimonial. Si todavía fuera viable ocurriría lo mismo que en el Tobía y el Cárdenas, aunque quizás ayudaría a reforzar la población de esa zona.
• En conclusión, la cuenca alta del Najerilla sería una zona muy favorable para la conservación del desmán, si no fuera por la presa de Mansilla, que divide la población en dos, incomunicadas: la de arriba de la presa (Gatón y Portilla) y la de debajo (Ormazal, Roñas, Tobía y Cárdenas). Además, los últimos años ha surgido otro gran problema para la conservación del desmán: el visón americano (Neovison vison), especie invasora que depreda sobre el desmán, y que encuentra en el Alto Najerilla uno de sus dos puntos de entrada a La Rioja (el otro es por el Ebro, desde Álava).
• Aún con todo, resulta extraño que el desmán no habite valles como el Calamantío, el Valvanera o el Brieva, al menos en alguno de sus tramos más frescos.

• Situación en la cuenca del Iregua: según el muestreo, la cuenca alta del Iregua es, junto con la del Oja, la más viable para la especie dadas las condiciones actuales. Consta de 3 núcleos:
• Iregua-Puente Ra-Las Rameras (10): de los tres, es el núcleo que goza de mejor salud. Los motivos pueden ser varios: el hábitat es muy favorable, no hay apenas presiones humanas y consta de 3 cursos de agua distintos. Este núcleo se encuentra enteramente incluido en el Parque Natural de Sierra Cebollera, lo que en teoría debería ayudar para conservar a este animal.
• Lumbreras-La Vieja (11): ambos desembocan en el embalse de Pajares, bastante más reciente que el de Mansilla. Esto hace que nuevamente estos núcleos queden aislados de la poblacíón aguas abajo de la presa. Ambos se encuentran también dentro del parque natural.
• Iregua-Arroyo de la Aldea (12): este tercer núcleo de la cuenca del Iregua no se encuentra enteramente dentro del parque. Está formado por el arroyo de la Aldea, que baja de Aldeanueva de Cameros, y un pequeño tramo del propio río Iregua, desde la desembocadura del río Lumbreras hasta la confluencia con el arroyo mencionado.
• En cuanto al río Mayor, en lo que se refiere a su tramo riojano, parece que su presencia es también testimonial, porque el tramo adecuado es muy corto.
• Conclusiones de la cuenca del Iregua: la situación del desmán en esta cuenca resulta similar a la del Najerilla, al menos en cuanto a la problemática. La situación general parece mejor, pero resulta triste analizar el que, seguramente es la mayor amenaza para el animal en esta subpoblación: la presa de Pajares. Una vez más, una barrera impenetrable para el pequeño desmán, que deja así aislados por completo el núcleo 11 del resto. Además, hace que el desmán no habite el tramo del río Lumbreras aguas abajo de la presa. De no existir esta presa, quizás estaríamos hablando de un enorme núcleo del desmán en el alto Iregua, con estos 3 núcleos actuales unidos en uno solo. Esto es algo que cobra más importancia aún si recordamos que estamos hablando de una zona que pertenece casi por completo a un Parque Natural.

• Principales amenazas para el desmán: el desmán es un animal especialmente sensible a las alteraciones de su medio, los ríos de montaña, sobre todo por alteraciones en el cauce o variaciones bruscas de su caudal.
• Ganadería: la presencia continua de ganado en tramos pequeños puede causar alteraciones, en forma de erosión, contaminación del agua o destrucción de la vegetación, privando así de alimento, refugio o calidad del agua al desmán.
• Alteraciones en los ríos:
• Aprovechamientos hidroeléctricos: esto resulta una amenaza grave para el desmán por 3 motivos:
• Disminución artificial del caudal en ciertos tramos.
• Obstáculos infranqueables para el desmán (presas y azudes).
• Muerte directa por ahogamiento en los canales o por las turbinas.
• Detracciones de caudal: en ciertos casos las extracciones para riego, especialmente si es en arroyos muy pequeños, puede perjudicar gravemente al desmán.
• Mantenimiento de carreteras y pistas forestales: en general, cualquier obra que se de en los ríos o cerca de los ríos resulta nefasta para el desmán, siempre y cuando altere el lecho del río o sus orillas. En cuanto a las obras en pistas o carreteras, suele ocurrir que materiales finos como arenas van a parar al río, acumulándose en el fondo, y matando a los invertebrados de los que se alimenta el desmán, adaptados a vivir entre bloques de roca, y no en sustratos blandos.
• Otras actividades: agricultura en determinados casos, incendios, etc.
• Fauna invasora: actualmente el visón americano está colonizando cada vez más tramos de río, lo que supone un peligro añadido para el maltrecho desmán.
• *En ocasiones he escuchado que las garzas depredan sobre el desmán, y que como es un animal que, según dicen algunos, es de reciente aparición en los tramos altos, supone una amenaza para el desmán. No lo niego, pero no hay ninguna publicación que lo demuestre.

• Estatus de conservación: 
• Especie de interés comunitario según los Anexos II y IV de la Directiva Hábitats. Esto supone la obligación de crear Zonas Especiales de Conservación para la especie.
• Especie vulnerable en el Catálogo Español de Especies Amenazadas, lo que obliga a crear un Plan de Conservación.

En el año 2014 se aprobó el plan de conservación del desmán ibérico en La Rioja, cuya vigencia es indefinida. Su finalidad es, al menos, mantener toda la distribución actual de la especie, asegurando que sean todas viables a largo plazo. El plan incluye medidas para mitigar o eliminar todas las amenazas que pongan en riesgo las poblaciones existentes de desmán.

*En cuanto a la problemática con las presas de grandes embalses, quizás se podría estudiar la posibilidad de realizar translocaciones, para mezclar individuos de poblaciones aisladas, y asegurar así su viabilidad genética.

Fuentes consultadas:

• https://www.larioja.org/medio-ambiente/es/biodiversidad/fauna-amenazada/desman-iberico